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莊小威今年5月荻選美國科學院院士,由此刷新了最年輕美國科學院華人院士的紀錄。她出身中科大少年班,15歲進入大學,但是這位天才認為自己在中國接受的教育中創造力是個空白:“我在讀大學時沒有創造力,到了伯克利才慢慢改變,開始批判性地閱讀和懷疑性地閱讀。”
“有人說你像紅樓夢里的史湘云,你怎么看?”
“你是如何平衡妻子母親女兒科學家這幾個身份的?”
場下“粉絲”的這些問題,讓人絕不會想到,這是一個科學講座的現場。
這場主題為《從物理到生物》的報告,是北京大學“大學堂頂尖學者講學計劃”的—部分。主講人莊小威成為入選該計劃的第二位學者。一個多月前,諾貝爾物理學獎得主崔琦作為首位入選者開啟了這一講學計劃。
“頂尖學者”莊小威實至名歸:今年5月她獲選美國科學院院士,由此刷新了最年輕美國科學院華人院士的紀錄。在這—名單中,被她甩在身后的不乏聲名如雷貫耳的名家,包括華人諾貝爾獎得主楊振寧、李政道、丁肇中等人。在此次北大報告現場,莊小威受追捧之熱烈,甚至超過崔琦。
盡管莊小威的形象早已多次出現在熒屏報端,但當她來到現場,這位年輕的女科學家還是引來觀眾不約而同的驚呼。
驚呼的原因不難理解:明眸皓齒,話語輕陜,看起來比她40歲的年紀還要年輕不少,這與人們印象中的科學家形象并不相符,儼然一位鄰家姐姐。
但在演講中,她還是顯現出了大多數科學工作者的特質。她反復說道:“我不愿意做演講,因為演講不像物理那樣有著嚴密的邏輯。”
對朱棣文的建議說“why not”
莊小威開始引起國內媒體的廣泛關注,大約是在6年前。那年,34歲的莊小威成為哈佛大學化學與化學生物、物理學雙聘教授,并隨后在哈佛大學建立了以自己名字命名的單分子生物物理實驗室。
事實上,莊小威在圈內成名更早。2004年,美國著名的《科技評論》評選出在納米技術、計算機與通信及生物技術領域從事前沿技術研究的、年齡在35歲以下的100名青年創新者,莊小威名列其中。2003年,31歲時,莊小威獲得麥克阿瑟“天才獎”,她是第—位獲此榮譽的華人女科學家。
北京大學生命科學學院院長饒毅告訴《瞭望東方周刊》:“莊小威的科學成就有目共睹。如果說她是杰出的華人女科學家之一,不會有很大爭論。”
莊小威的主要研究內容是用現代成像研究生物學問題。她最知名的研究成果是曾拍攝到單一枚感冒病毒如何影響一枚細胞,這是首次有科學家記錄到這—過程。
為了實現這一目標,她將帶熒光的分子標記物附在病毒上。當用激光照射時,標記物發射出特殊的彩色光。借助超分辨率顯微鏡技術,就可以實現跟蹤拍攝。
莊小威能夠取得這樣的突破,得益于她跨學科的背景。
這位如今在生物學領域頗有建樹的學者,直到博士生學業結束時,一直聚焦物理領域。1987年,莊小威畢業于蘇州中學的科大少年班預備班;1991年,她獲得中國科學技術大學物理學學士;隨后,她赴美國加州大學伯克利分校深造,師從著名物理學家沈元壤,1997年獲物理學博士學位。
在科學網上,有網友認為,莊小威之所以從物理轉而研究生物,是因為“生物科學相對于數理化而言,還是一門非常初級的科學,容易出成果”。
莊小威對此的解釋是,這就是個偶然。博士后研究期間,她進入諾貝爾物理學獎獲得者朱棣文的實驗室。莊小威說想做點新東西,朱棣文問她要不做生物,“我就跟他說why not”。
科大少年班采取自由選課制度,莊小威的興趣都在數學、物理上,導致她沒有任何生物學基礎。研究開始時,她連DNA和RNA有什么區別都不知道。但她認為,“ignorance is bliss(無知者無畏)”。
無畏是莊小威性格的一部分。在美求學期間,一次,沈元壤受邀在某大會上做報告。因為臨時有事,沈元壤讓莊小威代勞。這位還在念書的女學生十分自信地走上講臺,后來效果不錯,會議還延長了十分鐘。
恰逢生物革命
從物理到生物,這個偶然的變更帶莊小威進入了一個完全不同的學術世界:“做生物研究有個做物理沒有的體驗。做物理研究,經常是自己提出問題,自己給出解答,沒多少人關心。做生物研究,不需要挖空心思去想新題目,有很多自然而然的東西,因為生物跟我們息息相關。而且大家都關心健康,因此比較容易產生社會共鳴。”莊小威告訴《瞭望東方周刊》。
值得注意的是,近年來獲評美國科學院院士的美籍華人科學家中,生物領域的研究者在各學科中占據多數。如在2012年的獲選者中,6位在美華裔學者的研究領域均與生物領域相關。前幾年人選的學者亦有不少在國內為公眾所知,如北京生命科學研究所所長王曉東等人。
饒毅說:“留學美國的中國人,研究生命科學領域的,最終留在學術界的人數比其他學科更多。”
觀察美國科研的整體狀況,這一現象不難理解。以2011年美國科學院院士評選為例,在72位新晉院士中,從事生物醫學領域研究的院士有20多位,在總數上占絕對優勢。
饒毅對此的解釋是,“因為美國投資生命科學的研究經費有可能多于數理化天地等學科研究經費的總和,美國做生命科學學術的人就比較多。”莊小威從另一個角度解釋了生物研究火熱的原因:“作為一門新興學科,生物研究比較吸引人才。”
在20世紀下半葉,生命科學成為發展速度最快的領域之一,“21世紀是生命科學的世紀”這一說法甚至進入了教科書。